嚴復是福州人，他是清代洋務運動馬尾船政學堂的學生，也是清朝政府第一批派遣去歐洲的留學生之一，雖然受的是西方教育，不過思想上仍堅持中國傳統的仕途觀念，可惜他從33歲到41歲，考了四次舉人都以落敗收場，不久舉人制度就被變法派廢除了。
他的成就不在海軍，而在於他翻譯了《天演論》，以物競天擇、適者生存的生物進化理論，闡述救亡圖存的觀點， 提倡鼓民力、開民智、新民德、自強自立，鼓舞當時積弱不振的民心，號召大家要振興救國。
戊戌變法失敗後，他開始大量譯述西方重要思想著作，對近代中國有很大的影響，2011年初，偶然讀到了聯經出版的《惟適之安：嚴復與近代中國的文化轉型》這本書，「惟適之安」來自嚴復自題的墓前銘刻，書中詳細介紹了他的家庭生活和求學過程，以及後來如何成為一位自由主義體系的思想家。
比較讓人震撼的是歷史課本上從未提過，關於這位大思想家的許多「反動事蹟」，像是抽鴉片、納妾、離婚、反對自由戀愛，疾呼廢除科舉制度、還有列名籌安會，協助袁世凱復辟，支持「上海靈學會」的鬼神觀念以及靈魂不死的說法等等，看過這本書，也就不難理解，為何他會強烈抨擊五四運動的種種行為了