盤索里(Pansori)是一種傳統的藝曲形式，發源於朝鮮王朝時全羅道，流行於韓國、朝鮮及中國東北朝鮮族地區。它可以算是一種傳統敘事的說唱藝術，演員以唱為主，敘事為輔，說、唱結合，歌者演唱時一人飾演多個角色，有時還要模仿天地間各種聲音，導演李忠弼對於傳統文化非常有興趣，於是決定將這個關於盤索里的師徒故事改編成電影。
《絕代戀歌》另一個片名是《桃李花歌》，講述朝鮮高宗時代的真實人物「盤索里大家」申在孝(柳承龍飾)，與朝鮮最早一位女唱者陳彩仙(裴秀智飾)的故事，「桃李花歌」是當年申在孝為弟子陳彩仙所創作的短歌。
故事開始於一對在風雪中蹣跚前行的母女，穿插著申在孝講述《沈清歌》的畫面，失去雙親的陳彩仙，在母親臨終前，被送到了妓院寄養，聽著《沈清歌》的她，深受感動淚流不止，申在孝為她拭去淚水，並告訴她，哭著哭著你就會笑了，那就是盤索里。
在那一刻，孤單的彩仙，因為盤索里照進心中的光，讓她決心要打破傳統，成為一名表演盤索里的唱者，但在那個不允許女子學習盤索里的時代，彩仙只能女扮男裝，偷偷進入桐里精舍學習，隨著師徒之間朝夕相處，申在孝對徒弟既嚴厲也充滿關懷，彩仙的的努力和堅持，也被師父看在眼裡。
二人之間的關係不知不覺發生了微妙的變化，從師徒情分發展成情人間的愛戀，雖然彼此克制著內心的聲音，但在表演時，又會忍不住透過盤索里，互相訴說內心的愛意。
